Pelotón es un término muy utilizado en el ámbito del ciclismo que sirve para referirse tanto a los ciclistas profesionales de carretera en general (el pelotón profesional) como al grupo principal y más numeroso de ciclistas en una competición, generalmente de ciclismo en ruta. No obstante, en pruebas por etapas de larga duración de la modalidad de ciclismo de montaña, como la Absa Cape Epic, la Titan Desert y similares, también es frecuente observar la formación de uno o varios pelotones de ciclistas afrontando largos tramos de pista, sobre todo en condiciones adversas como el fuerte viento o la lluvia.
¿Por qué se rueda en pelotón?
La principal razón por la que los ciclistas ruedan en pelotón es el ahorro de energía. En un pelotón, los ciclistas se agrupan muy cerca unos de otros, desplazándose como una unidad integrada de forma similar a como lo hacen los pájaros volando en formación. Rodando de forma agrupada, se consigue reducir la resistencia al viento, logrando un ahorro de energía de hasta el 40% con respecto a rodar de forma individual.
Obviamente, los ciclistas que forman la parte delantera del pelotón son los que están más expuestos a la resistencia del viento, mientras que los que ruedan en el centro van protegidos. Como norma general, los ciclistas van relevándose en la cabeza del pelotón para maximizar el ahorro de energía entre todos los integrantes, siendo aquí las tácticas empleadas por cada equipo las que definen qué ciclista debe mantenerse al 'abrigo' de sus compañeros; generalmente el líder o velocista de la formación según sea el tipo de prueba a disputar.
Igual que sucede con las formaciones de pájaros, el pelotón de ciclistas adopta diferentes formas según varios factores. Con el viento en contra, viento lateral o en el ataque de algún corredor, el pelotón tiende a formar una fila, mientras que a un ritmo lento o con el viento de cola, el pelotón adopta una forma mucho más amplia. Cuando hay rachas de viento lateral, una de las formaciones más características del pelotón son los abanicos o escaleras hacia la dirección del viento.
Las tácticas de equipo juegan un papel fundamental en el pelotón. Las distintas formaciones se agrupan para proteger al ciclista principal de cada equipo, facilitándole en el momento oportuno la fuga al mismo tiempo que se intenta retardar al resto del pelotón para evitar la captura del ciclista escapado. A grandes rasgos, rodar en pelotón es la forma que tienen los ciclistas de ahorrar energía aprovechando la menor resistencia al viento manteniendo un ritmo óptimo, además de ser el punto de arranque de las distintas tácticas llevadas a cabo por los equipos que lo forman.
