Cuando se habla de la edad, es común referirse a dos tipos: la edad cronológica y la edad biológica. La edad cronológica no tiene ningún misterio, ya que es aquella que se calcula en base a la fecha de nacimiento de una persona. La edad biológica, en cambio, es la edad que tiene el organismo, y puede ser mayor o menor que la edad cronológica dependiendo de distintos factores.
Como cabe suponer, la edad biológica es la realmente importante para cualquier persona, y es la que hay que mantener lo más joven posible para disfrutar de una vida plena de salud y bienestar. El ejercicio físico, el descanso y una buena alimentación contribuyen a reducir la edad biológica o, lo que es lo mismo, a mantenernos más jóvenes por dentro y por fuera.
Los tres factores que hacen envejecer al cuerpo
Aunque sabemos los hábitos a seguir para reducir la edad biológica, una de las tareas pendientes de la ciencia era averiguar si ciertos factores específicos que nos hacen envejecer más rápido. Un estudio publicado en The Harvard Gazette determina que sí, que hay tres factores desencadenantes del estrés fisiológico grave y, por tanto, de un envejecimiento biológico prematuro.
¿Qué factores son? Según este estudio, el estrés de la cirugía, el embarazo y la COVID-19 grave aumentan los signos de la edad biológica, pero se revierten después de la recuperación. El estrés severo puede desencadenar el aumento de la edad biológica, pero si ese estrés es de corta duración, los signos del envejecimiento biológico pueden revertirse
, explica Jesse Poganik de la División de Genética de Brigham.
Para el estudio, Poganik y sus colegas recopilaron datos de las tres situaciones que probablemente causan estrés fisiológico severo. Examinaron muestras de sangre de pacientes de edad avanzada que se sometieron a una cirugía de emergencia, observando muestras recolectadas inmediatamente antes de la cirugía, unos días después de la cirugía y antes del alta del hospital.
El equipo también analizó muestras de sangre de ratones embarazadas y mujeres embarazadas, analizando muestras de las fases temprana y tardía del embarazo y después del parto. Y en un tercer análisis, el equipo examinó muestras de pacientes que dieron positivo por COVID-19 y fueron admitidos en la unidad de cuidados intensivos. Analizaron muestras tomadas cuando el paciente ingresó en la UCI y muestras recolectadas durante su estadía.
En todos los análisis, los investigadores vieron indicios de que la edad biológica aumentaba en situaciones de estrés fisiológico severo, pero se restablecía cuando se resolvía la situación estresante. En el análisis de los pacientes que se sometieron a una cirugía mayor, el equipo encontró que los signos de la edad biológica aumentaron entre los pacientes que se sometieron a una cirugía de emergencia para reparar una fractura de cadera, pero volvieron a la línea de base de cuatro a siete días después de la cirugía. Este patrón no se observó entre los pacientes que recibieron otras cirugías no traumáticas.
En los estudios sobre el efecto del embarazo en la edad biológica, los investigadores observaron un patrón consistente en humanos y ratones: la edad biológica aumentaba durante el embarazo, hasta el punto de dar a luz. Este cambio alcanzó su punto máximo alrededor del momento del parto y se resolvió después del parto.
Entre los pacientes hospitalizados con COVID-19, el equipo observó un aumento en la edad biológica que se revirtió parcialmente en el momento del alta de la UCI para las pacientes femeninas. Pero el equipo no observó un cambio significativo entre los pacientes masculinos.
Como apunte extra, el estudio señala que no todos los sujetos recuperan su edad biológica al mismo ritmo o en la misma medida; comprender cómo y por qué aumenta la edad biológica y cómo mejorar la recuperación siguen siendo áreas importantes de enfoque para futuros estudios. El trabajo apunta a una nueva comprensión de la naturaleza del envejecimiento biológico, con implicaciones para el estudio de las intervenciones antienvejecimiento.