La tercera jornada de la 4Islands Epic 2026 no se pareció a casi nada de lo visto en otras carreras por etapas de Mountain Bike. La imagen del pelotón saliendo del ferry en Merag, sin margen para rodar ni para encontrar ritmo, cambió por completo la lógica habitual de una etapa larga. Todo empezó antes de que muchos corredores pudieran colocar el cuerpo en modo competición. Y en una prueba así, donde cada movimiento pesa más de lo normal, ese detalle acabó marcando mucho más de lo que parecía.
Una etapa sin tregua desde el puerto de Merag
El traslado matinal desde Krk hasta Cres dejó una de las salidas más singulares de esta edición. Tras desembarcar en Merag, la carrera arrancó prácticamente desde el barco y llevó a los equipos a afrontar una subida durísima desde los primeros metros. No hubo fase de tanteo. La etapa, con 83 kilómetros y 1.900 metros de desnivel, pasó de ser un simple día de enlace entre islas a convertirse en una jornada de desgaste puro en esta carrera por etapas de MTB.
En categoría masculina, el Orbea Speed Company Racing Team volvió a tomar la iniciativa desde muy pronto. La situación en la general les obligaba a mover la carrera y asumieron ese papel en la ascensión inicial, endureciendo el ritmo y forzando a los rivales a correr al límite desde el comienzo. Era la forma más directa de intentar recortar tiempo, pero también implicaba un gasto alto en una etapa con final exigente.
Por detrás, el Buff-BH eligió otro camino. El equipo de Wout Alleman y Martin Stošek, sólido líder de la general tras las dos primeras etapas, dejó que la carrera se desarrollara sin entrar en esfuerzos innecesarios. Esa lectura táctica volvió a dar resultado. Cuando la jornada se acercaba a su punto decisivo, el dúo lanzó el ataque en el momento exacto y sentenció la victoria con un tiempo de 3:19:45, reforzando su dominio en la general de la 4Islands Epic 2026.
El Orbea Speed Company cruzó la meta en segunda posición, a 1:09.1, después de sostener la presión durante buena parte del recorrido. El Singer KTM Racing Team, condicionado por un problema mecánico que alteró su ritmo en pleno desarrollo de la etapa, logró rehacerse a tiempo para terminar tercero, a 2:44.4. Fue una reacción importante en una jornada donde cualquier incidencia podía tener un coste mayor del habitual.
Lo que deja esta tercera etapa es un panorama cada vez más definido en cabeza, aunque todavía con margen para movimientos en la pelea por el podio. El Buff-BH encadena otra actuación de control, sin necesidad de dominar cada tramo para acabar golpeando donde más duele. Detrás, equipos como el Speed Company siguen obligados a asumir riesgos, mientras el Klimatiza Orbea continúa bien situada en la clasificación pese a ceder tiempo respecto a los primeros. Esa combinación mantiene abierta buena parte del interés deportivo de esta clasificación general de MTB por parejas.
En féminas, Katarzyna Sosna y Giorgia Marchet firmaron su tercera victoria consecutiva y mantienen un pleno impecable para el Torpado Kenda FSA Team. Esta vez, eso sí, la jornada tuvo más oposición. La pareja formada por Anna Weinbeer y Tanja Priller, del KTM Sparta powered by Brenta Brakes, se mantuvo cerca durante buena parte del recorrido y llevó la resolución de la etapa hasta un desenlace muy ajustado. Sosna y Marchet cerraron el triunfo en 4:12:08.8, apenas medio segundo por delante.
Ese margen mínimo da una medida bastante precisa de cómo cambió la carrera femenina en Cres. Hasta ahora, las del Torpado habían gestionado con claridad cada jornada, pero en esta ocasión encontraron una respuesta real en cabeza. Para una prueba como esta, donde el terreno y la fatiga acumulada suelen ampliar diferencias, llegar a un final tan cerrado dice mucho del nivel de exigencia que tuvo la etapa y del valor de este duelo en la categoría femenina de la 4Islands Epic.
También tuvo mérito la tercera plaza de Maria Zarantonello y Chrystelle Baumann. La pareja del Metallurgica Veneta Pro – Next Ride sufrió problemas mecánicos durante la jornada, pero consiguió volver varias veces a la pelea y limitó daños con un tercer puesto que le permite conservar la segunda posición de la general. En una carrera por parejas, la capacidad para reaccionar tras una avería suele tener tanto peso como las piernas, y esta vez volvió a quedar claro.
Tras tres etapas, la prueba empieza a mostrar una jerarquía bastante firme en cabeza, aunque todavía quedan dos días capaces de cambiar mucho. El siguiente examen será la contrarreloj, un formato corto, intenso y sin margen de error que suele premiar la precisión más que la resistencia larga. Después de una jornada tan particular como la de Cres, ese cambio de registro añade otro punto de presión a una etapa contrarreloj en la 4Islands Epic que puede mover diferencias importantes.
En la clasificación general tras la tercera etapa, el Buff-BH lidera en élite masculina con 9:14:09.6, mientras el Torpado Kenda FSA Team manda en élite femenina con 11:34:55.5. En Open Men, el liderato es para el Bicikle Fržop con Roko Fržop y Rok Naglič; en Open Women, para el Specialized Geraardsbergen con Emma Van Der Stockt y Eline Soen; en Mixed, para el Valamar Loves Bikes Team 1 con Martin Legović y Ana Rumiha; en Masters Men, para el Squirt Cycling Team; en Grand Masters Men, para el Orbea FOX Factory Team; y en Great Grand Masters Men, para el Synevo Team.
La jornada de Cres dejó una imagen potente y también una señal deportiva bastante clara: en esta edición de la 4Islands Epic no basta con ser fuerte, también hace falta elegir bien cuándo gastar y cuándo esperar. El Buff-BH lo está haciendo mejor que nadie. Pero con una contrarreloj por delante y dos etapas todavía en juego, la carrera aún no ha dicho la última palabra.